今年（2024年），国际自然保护联盟把欧洲刺猬列为了近危物种。受公路车辆碰撞威胁，一些地方刺猬死亡率高达三分之一。此前科学家并不清楚刺猬能否听到超声波，这次由牛津大学野生动物保护研究中心和哥本哈根大学联合进行的研究填补了这一空白。研究团队最近发现，刺猬不仅能听到人类可听范围内的声音，还对高频超声波敏感。牛津大学和丹麦科研人员通过实验证实，刺猬的听觉频率范围广达4至85千赫，对约40千赫的超声最为敏感。为了验证这一发现，研究人员给康复中的刺猬贴上电极，播放短促声脉冲来记录内耳到脑干之间的电信号变化。结果显示这些刺猬对超声有明显反应。通过兽医检查后，他们又给刺猬做了高分辨率微型CT扫描，构建了精细的三维耳部结构模型。模型揭示刺猬的中耳听小骨结构特殊，有利于高频声音的高效传输。索菲·伦德·拉斯穆森助理教授表示下一步计划与汽车行业合作研发适用于车辆的超声驱避装置。她认为如果这种装置有效，将缓解交通对刺猬种群的威胁。除了道路外，团队也希望把这项技术拓展到机器人割草机等机械设备上。大卫·麦克唐纳教授指出这项工作源于保护需求却带来全新生物学认识。他强调关键在于验证刺猬在真实环境中对超声信号的行为反应并转化为可操作工具。他们把这项最新研究成果发表在了《Biology Letters》上。