长期以来，临床医学发现一个普遍现象：慢性疼痛患者往往夜间更痛，白天相对缓解。这种与生物节律密切对应的的疼痛波动早有记录，但背后的机制一直不清楚。中国科学技术大学张智教授团队经过多年研究，在神经生物学层面给出了答案。研究团队运用病毒示踪等技术，首次较为完整地描绘了从大脑到脊髓的痛觉调控通路。结果显示，下丘脑视交叉上核（SCN）该“主生物钟”通过室旁下区（SPZ）和下丘脑室旁核（PVN）逐级传递信号，最终影响脊髓的痛觉信号处理系统。该神经环路的兴奋性存在明显昼夜差异，进而动态调节痛觉敏感度。研究还更证实了神经活动节律与痛觉感知之间的直接联系。在动物模型中，科研人员利用光遗传学手段人为改变相关神经元的兴奋状态后，原本存在的疼痛昼夜差异随之消失。这一结果不仅验证了该环路在痛觉调控中的作用，也表明“时间因素”会实质性影响疼痛体验。临床层面，这项研究为优化镇痛方案提供了新思路。当前疼痛治疗多采用相对固定的用药方式，往往忽略人体生理节律的变化。研究团队提出，未来可结合患者的生物钟特征，在疼痛更敏感的时段加强干预，在相对耐受的时段适当调整用量，以更精细的“时间疗法”提升疗效与安全性。业内专家认为，该研究的意义主要体现在三上：加深了对生物节律系统功能的理解；为疼痛机制研究提供了新的切入点；也为个体化医疗探索了更可量化的生物学依据。随着后续研究推进，相关成果有望拓展至术后镇痛、慢性疼痛管理等更多场景。
疼痛看似只是“局部不适”，背后却涉及神经系统的精细调控。此次研究揭示了疼痛随昼夜变化的中枢机制，不仅回应了“为什么夜里更痛”的现实问题，也提示医学干预需要更贴合人体自身节律。面向未来，围绕“何时治、如何治、治到何种程度”的时间维度进行设计，或将成为提升镇痛效果、改善睡眠与生活质量的重要方向。