匈奴人刘渊出身于中原的新兴郡，父亲是刘豹，他的字叫元海。刘渊小时候很聪明，在七岁时失去了母亲，他哭得非常伤心，这让当时曹魏的司空王昶都派人去吊唁他。后来，刘渊还在王昶面前表现出了非凡的才华。刘渊有八尺四寸高，胡子有三尺多，心口上还有三根红色的毫毛，各长三尺六寸。算命的人说他将来会非常富贵。 刘渊读了很多书，包括《左传》和《孙吴兵法》。他也很擅长射箭，和朱纪、范隆等人在一起的时候常常说：“我想成为周勃那样的人，让后人知道我。” 司马昭曾给了刘渊很多优厚待遇，王浑父子对他也很好。后来西晋建立后，王浑两次推荐刘渊去讨伐孙吴和秃发树机能，可孔恂等人总拿他不是中原人的身份当借口拒绝了这些请求。在洛阳生活了三十多年，刘渊一直被当作囚徒一样对待。有一次他和友人王弥喝醉了酒大声喧哗，齐王司马攸甚至提议处死他，幸好王浑帮他求情才免去一死。 279年，刘豹去世后，刘渊接替了父亲的职位。他对待部下和百姓都很好，奖赏和惩罚都很公正。他还拿出自己的财产结交豪杰。幽州和冀州的名士纷纷来找他，匈奴五部的豪帅也对他非常信服。然而晋朝的朝廷却开始怀疑他会造反，以部民叛乱为借口解除了他的职务并把他囚禁在邺城。 永安元年（304年），“八王之乱”正闹得不可开交。成都王司马颖派人向刘渊求助，希望能借兵对付其他诸王。刘渊原本想答应司马颖的请求归附于他，但叔父刘宣劝阻了他。刘宣说现在天下大乱，是英雄辈出的时代。按照匈奴旧俗我们本就逐水草而居；如果能建立一个国家并自称皇帝，以后还怕没有兴盛的时候吗？于是刘渊采纳了这个建议决定自立为王。 同年十月，刘渊在左国城宣布自己为汉王位继承了大汉正统的江山社稷。他追尊了汉高祖以下三祖五宗的称号；还追谥蜀汉后主刘禅为“孝怀皇帝”。 建国之后不久，刘渊就开始派兵攻打并、冀、幽、雍四州地区。王弥、石勒等叛军首领纷纷派人来表示愿意归附于他。仅仅几年时间里，他就控制了河北广大地区并多次围攻洛阳城。永嘉四年（310年）八月时，刘渊病逝于平阳城留下了光文皇帝的谥号。 尽管没能亲手灭掉西晋帝国，但刘渊为汉赵帝国打下了坚实的基础。他的儿子刘聪继位后在永嘉七年（313年）攻陷洛阳并俘虏了晋怀帝；三年后又攻克长安俘虏了晋愍帝，西晋就此灭亡了。 这次匈奴族第一次把铁骑踏进到了中原的心脏地带，实现了父辈们没能完成的梦想。