长期以来，心理学家对东西方文化差异的成因提出了多种解释，但研究多集中在社会制度或历史传统；最新研究首次把视角延伸到农耕文明基础——水稻与小麦的耕作方式，指出不同作物可能对社会心理产生深远影响。研究认为，水稻种植依赖复杂的灌溉系统，农民需要共同修建水渠、协调分配用水。长期的高协作需求，逐步强化了互惠互助、尽量避免冲突的文化倾向。相较之下，小麦对灌溉依赖较低，农户往往可以独立完成主要耕作环节，更容易形成相对独立的社会联结方式。为检验这个观点，研究团队对中国六省1162名大学生进行了认知测试。结果显示，水稻主产区受试者更偏向整体性思维，小麦主产区受试者则更偏向分析性思维。该差异难以用经济水平、疾病流行率等因素解释，从而为“大米理论”提供了支持。在行为层面，研究还观察到水稻区居民更常表现出谦逊倾向和更高的群体忠诚度。例如在社交网络绘图任务中，水稻区受试者更倾向把自己画得比朋友更小，而小麦区受试者则相反。研究同时指出，水稻主产区离婚率显著低于小麦主产区，但创新专利数量相对较少，这与两类思维方式的特点相一致。尽管该结论已在自然形成的稻麦分界地区得到验证，研究人员也提醒，随着现代农业技术普及，传统耕作方式正在变化。未来仍需持续观察：一旦水稻区普遍退出传统协作型耕作，这些文化心理特征是否会随之调整。
这项研究从农耕方式切入，提供了理解文明差异的新线索，也提示社会心理并非凭空出现，而是在长期生产实践中逐渐塑造的；水稻与小麦看似细微，却可能在数千年的历史进程中影响了不同地区人群的思维方式与行为取向。此发现为解释东西方文化差异增添了新的证据，也提醒我们以更理性的视角看待文化多样性：差异往往来自深层的历史与环境条件。在全球化背景下——追溯这些差异的来源——有助于推动不同文化之间的理解与尊重。