太空探索技术公司(SpaceX)大幅降低了发射成本，把传统上需要国家航天机构耗费数十年、数十亿美元才能完成的大型空间望远镜项目，变成了能用经济的模块化组件设计出来的可能。埃里克·施密特及其夫人温迪·施密特创立的施密特科学基金会，在这次美国天文学会会议上宣布，要花巨资打造一套集地面与空间观测于一体的新一代网络。这个网络最显眼的部分是名为“拉祖利”的望远镜，它配备了3.1米的大口径主镜，收集光线的能力比哈勃望远镜强了大约70%，探测系统也更灵敏。该基金会天体物理学与太空领域负责人阿尔皮塔·罗伊称其是“哈勃当之无愧的继任者”。温迪·施密特负责掌管科学基金会。 长期以来，大型太空望远镜的建设大多由国家主导。这次施密特基金会的行动打破了惯例。分析认为这得益于商业航天的发展成熟。基金会表示所有望远镜的数据都会放进统一的数据库里给全球科研团队用。这样可以避免数据壁垒，加快天文学的发现，特别是能帮资源有限的机构获取高质量的观测资料。 欧洲核子研究中心上个月刚收到施密特夫妇捐赠的10亿美元。这次转向天文观测的大手笔投资，显示出他们推动基础科学的系统化策略。观察人士觉得这种跨领域资助的方式不光是给钱那么简单，还能整合资源催生新的交叉学科创新。 该系统计划在2030年以前全部组件运行起来。如果真能按计划推进，它就会大幅补充甚至提前国家主导项目的观测能力。埃里克·施密特夫妇之前还投资过人工智能、生命科学等很多领域。 施密特科学基金会这一次在天文观测体系上的重资投入是个重要里程碑。它既利用了商业航天技术进步带来的新机会，也体现了公益事业模式的创新。等到这套观测网络建成并开放后，人类认识宇宙的边界可能会进一步扩大。但如何平衡私人主导项目的自主性和公众需求、保证长期运行和数据公正使用，这些都值得以后继续关注。