公元397年二月初九，柏肆夜战拉开了序幕。河北滹沱河南岸的北魏大营被突如其来的燕军敢死队包围，喊杀声震耳欲聋。拓跋珪被惊醒后，连鞋子都没顾得上穿，光着脚冲出帐外，眼前的景象让他惊呆了。无数后燕士兵冲进大营放火行凶，见人就砍，场面混乱不堪。拓跋珪狼狈逃窜，没有穿衣服就跑出了五里地，把靴子和仪仗也给丢了。他的龙靴成为了燕军将领乞特真眼中的战利品。乞特真带着一百多人冲进御帐寻找拓跋珪，兴奋地掀开被子一看，只有一对龙靴散落其中。他以为拓跋珪已死，得意地大笑起来。然而这一笑却让后燕士兵放松了警惕。拓跋珪躲在黑暗中观察着动静，发现后燕士兵因为抢夺战利品而互相推搡争吵，乱成一团。这时他露出了微笑。 几个月前的一次叛乱给了后燕皇帝慕容宝一个机会来挽回面子。北魏大军压境后，慕容宝被迫龟缩在中山城里不敢露头。邺城被围、信都失守，只剩下三座孤城支撑着后燕帝国。慕容宝把宫中珍宝拿出来招募士兵，甚至拉来土匪和亡命徒组建杂牌军来保卫自己的国土。偏偏这时候拓跋珪的叔父叛变投敌，留在后方的监军丑提也跟着造反了。 慕容宝抓住这个时机集结了十六万大军想要趁乱追击魏军。他的计划是晚上派敢死队渡河夜袭魏营，结果却给了北魏一个机会反击。半夜里敢死队成功渡河后冲进魏营放火杀人势如破竹。拓跋珪连滚带爬跑出五里地才发现这是一个圈套，燕军士兵正在互相抢夺财物乱成一团。拓跋珪站在黑暗中观察到燕军混乱的状态后决定反击。他拾起一根木棍敲在盾牌上发出响声给魏军以鼓舞士气。随着鼓声响起溃散的士兵们逐渐聚拢起来开始反击。 天亮后慕容宝才意识到自己犯了大错。对岸只有数万魏军却让他指挥着近十六万大军陷入困境。慕容宝既不敢渡河再战也不敢固守原地只好选择逃跑。拓跋珪抓住这个机会全线追击燕军很快溃不成军。更糟糕的是天空突然下起了大雪给逃跑中的燕军造成了更大的麻烦。 这场战斗给后燕帝国带来了巨大的打击只有两万人活着回到中山城其他十四万人不是战死就是冻死或是被俘。曾经强盛一时的后燕帝国彻底退出了争霸舞台。而北魏则趁此机会迁都平城开启了称霸北方的时代。慕容宝后来也没有逃脱悲惨的命运死在乱军之中把他在风雪中扔掉的兵器和雄心一起埋在了柏肆的泥土里。