周惠王二十年，也就是公元前657年的那个年底，中原地区的局势变得风起云涌。楚国这会儿已经把江汉平原的诸侯国基本都给收拾了，还想继续往北进攻，好跟齐国抢着当霸主，扩大自己在中原的地盘和影响力。为了不直接跟实力更强的齐国干仗，楚国连续三年不停地去打郑国，抢了不少战利品，然后又用战术撤退来保持威胁。这招“旋来旋退”可真是高啊，既能吓唬住郑国，又能躲着齐国。齐桓公这个时候也没闲着，他想看看蔡国有没有开始疏远自己。他就把蔡姬送回了蔡城，看蔡穆侯的反应。要是蔡穆侯老老实实的，他还能跟蔡国保持盟约；要是不老实，那以后就收拾他。 不过谁能想到呢？齐桓公没想到蔡穆侯会这么干。蔡姬一回来就在大哥面前哭诉齐桓公欺负她，没过几天，蔡穆侯就做了件让大家大跌眼镜的事儿——他竟然把蔡姬改嫁了！史书上没写嫁谁了，不过看蔡穆侯的一贯作风，八成是嫁给了楚国王室的人，甚至有可能是楚成王。 这下齐桓公可就尴尬了。本来想拿这件事当借口去打蔡国的，结果这下子在众诸侯面前丢尽了脸。楚国那边也趁机向齐国发出了挑战。本来两国因为联姻还有点交情呢，现在全给毁了。齐桓公火冒三丈，决定亲自带兵去讨伐蔡国教训一下那个不懂规矩的家伙。 于是齐桓公开始准备打仗的事儿了。他以“蔡国背叛盟约、还帮着楚国打郑国”为理由把诸侯们都给召集起来组成联军去打蔡国。虽然蔡国现在早就不如以前那么强了，但齐国带着大军一到，蔡国马上就土崩瓦解了。蔡穆侯吓得赶紧逃进了楚国的地盘里去了。 打完仗还没歇口气呢，齐桓公又带着大军继续往南去准备找楚国算账了。楚国那边也不含糊，既然有人来送死那就一起上吧！