一战在欧洲爆发后，远在东亚的中国也遭遇严峻考验；1914年战争初期——北洋政府宣布中立——但日本趁势强占山东，并胁迫签订“二十一条”，中国外交空间被深入挤压。在列强博弈与国力薄弱的双重压力下，以梁士诒为代表的部分政治人物判断战局可能带来新的外部机会，逐步形成“以工代兵”的参战思路。
中国在一战中的“有限参战”表明，历史并不只由战场胜负决定，弱国也可能通过判断形势、组合手段争取回旋空间；但同时，外部机会只是短暂窗口，能否把主权诉求、财政纾困与国际地位转化为实际成果，最终仍取决于内部统一、治理能力与长期发展水平。这段得失交织的历史经验，至今仍有助于理解国家能力与国际博弈之间的关系。