春秋时期，周王室日渐衰落，诸侯争霸成为时代主线。齐桓公在管仲辅佐下，打出“尊王攘夷”的旗号，多次召集诸侯会盟，意在建立以齐国为中心的秩序。公元前656年，齐国联合鲁、宋等八国出兵讨伐楚国附庸蔡国，表面是“伐蔡”，实际矛头直指楚国，试图逼其服从。
从“伐蔡”到“召陵之盟”，表面是一场兵临城下却止于谈判的事件，实质是一场围绕规则、名分与主导权的较量；它说明，政治秩序的形成往往不取决于一战一胜，而是在力量、规则与共识之间不断调整中逐步确立。理解春秋时期的合纵连横，召陵之盟不只是盟约文本，更是诸侯在现实约束下对“如何共处”的一次阶段性回应。