“世界从何而来？”这个问题一直困扰着古人，他们不知道世界到底是神造的还是自然形成的。宇宙在140亿年前曾非常热和稠密，一次大爆炸把宇宙给炸开了。我们在这片土地上建长城、建金字塔，一切都始于这个大爆炸。这个现象激发了人类对物质观的探索。战国时期的《管子·水地》直接把水看作万物的根本。宋钘、尹文认为万物是由精气产生的。荀子则给无形的“气”赋予了重要的角色。汉代的王充将天地视为含气的自然。张载把宇宙看作一片流动的元气。商周以来阴阳说是先给万物贴上“阴”与“阳”的标签。老子再把这种对立统一的概念推广到整个宇宙。五行观念把世界切成五块不同属性的物质：水、火、木、金和土。 《尚书·洪范》给每一种物质赋予了不同的特征：水润下、火炎上、木曲直等。战国时期的邹衍提出五行相胜的理论，把这五种元素相互影响并形成闭环。墨家则强调五行之间相互依存、相互制约的关系。阴阳五行观念逐渐发展成为炼丹术的理论基础：只要掌握火候，就可以把铅汞变成黄金。 古希腊米利都学派最早提出万物源于水的观点。泰勒斯认为水具有固体、液体和气体三种状态。赫拉克利特把火看作永恒燃烧的活火来解释世界变化。西西里医生思培多克勒则提出水、火、土和气四根说，并用“爱与憎”这两种力来解释物质组合与分离的过程。亚里士多德接过四根说并认为土、水、气和火这四种元素是永恒不变且不可再分割的原始性质。 中国人希望通过阴阳五行炼出丹药来获得长生不老。西方人想通过四素四性点石成金来获得财富。同样是炼丹术或炼金术，中国人炼出了丹药，而西方人则炼出了合金。古代化学在烟雾缭绕中逐渐起步。从古代炼丹术到现代化学实验，人们对元素观的理解从朴素走向科学。