唐朝贞观十二年，新州一户简陋的茅屋里诞生了个叫慧能的孩子。他从小跟着母亲砍柴过日子，连名字都是母亲随口取的“惠能”，根本没有机会识字读书。有一天，慧能听到路人吟诵《金刚经》，其中一句“应无所住而生其心”让他茅塞顿开。他决定去求法，17岁那年翻山越岭来到湖北黄梅东山寺。五祖弘忍问他：“岭南那么偏远的地方也能出和尚？”慧能回答：“人有南北之分，佛性可没有南北之分。”弘忍觉得这孩子很有慧根，就安排他在碓房舂米。 弘忍晚年想找个接班人，就让弟子们每人作一首偈语呈给他看。大弟子神秀写的是：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”这首偈语虽然工整，但仍没有脱离“渐修”的老套路。慧能请人代写了四句偈语：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃。”这四句偈语直接点明了“顿悟”的精髓。弘忍看了后很满意，便把衣钵传给了慧能。 慧能连夜赶回岭南隐居了十五年，混迹在猎人群中。他用砍柴和打猎来掩饰身份，把佛法融进了山歌、篝火和屠刀之中。仪凤元年的时候，广州法性寺举行法会，众僧在讨论是风动还是幡动。慧能说：“既不是风动也不是幡动，而是仁者心动。”这句话让所有僧人都哑口无言。大家这才发现那个平时沉默寡言的猎户原来也有慈悲之心。于是慧能剃度受戒，禅宗南宗正式成立。 第二年，慧能来到韶州曹溪宝林寺（现在的南华寺），高唱“人人有佛性，处处有弥陀”。他拆掉殿堂里的金身佛像，简化了繁复的仪式。他提出“直指人心”的教义，强调不立文字、不借经典、不重偶像。禅宗从此从庙堂走进了市井百姓的生活中。 先天二年的时候，慧能在新兴圆寂了，享年76岁。弟子们把他的真身供奉在南华寺里。他一生没写过书也没写过传纪，只有弟子法海把他的言教记录下来编成了《六祖坛经》。这是中国佛教史上唯一一部僧人自己写的经典著作。《坛经》出来后，“南顿北渐”两派形成对峙局面，中国禅宗完成了一次思想革命。