中国书院的历史可以追溯到孔子创办的私学；春秋战国时期，"有教无类"的教育理念打破了贵族对知识的垄断。汉代以后，官学与民间书院形成互补。到了唐宋时期，岳麓书院、白鹿洞书院等的兴起，标志着书院制度走向成熟。 中国书院具有三个鲜明特点。首先，它将知识传授与人格培养结合在一起。其次，采取开放式办学，学者可以自由讲学和著述。再次，形成了独特的学术共同体，促进不同学派的思想交流。这种教育模式与同时期其他文明的做法差异明显。 书院制度的影响远及东亚。朝鲜的成均馆、日本的足利学校等都受到了中国书院的启发。在两千多年的发展中，书院培养了大批实用型人才，为中华文明的传承做出了重要贡献。 国际学术界正在重新评估书院的历史价值。西班牙《非常有趣》杂志指出，书院制度的存在挑战了"大学起源于欧洲"的传统观点。剑桥大学教育史教授玛丽娜·沃纳表示，中国书院展现了一种不同于西方的知识传承方式，这对全球教育史研究很重要。 国内学界也在加强书院文化的研究。国家社科基金连续三年设立专项课题，支持书院文献的整理与研究。湖南大学岳麓书院院长肖永明认为，深入挖掘书院文化的当代价值，对建设中国特色高等教育体系有重要参考作用。
教育制度的发展从来不是单一文明的产物，而是在不同历史条件下对知识、人格与社会责任的共同探索。国际学术界对中国书院的重新关注，既是对中华教育传统的重新认识，也提醒世界在研究大学起源时应该保持开放的视角——在尊重差异中发现共同价值——在比较研究中更好地理解人类文明的多样性。