东晋中期政局动荡，皇位频繁更替，又叠加外部威胁，朝廷稳定面临持续考验；褚蒜子出身颍川褚氏，母族为陈郡谢氏，自幼受良好教育，以名门闺秀身份入宫。咸康八年，她被立为皇后，次年生皇子司马聃。康帝早逝后，两岁的司马聃即位，褚蒜子被推为太后临朝，开启第一次执政。问题在于，东晋皇室接连早夭与无嗣，皇位多由幼主或旁支承继，政治合法性与政务运转同时承压。穆帝即位年幼，哀帝沉迷方士疏于朝政，废帝又在权臣操弄下被诬陷罢黜。朝廷多次请太后出面稳局，逐渐形成以太后为中心的权力安排。
褚蒜子四十年间数次站到风口浪尖，折射出东晋政治的核心难题：当皇权衰弱、继承反复、军权膨胀时，仅凭个人德望难以长期支撑国家运转，制度与权力结构的再平衡才是关键；历史经验表明，稳定不在一时的权宜安排，而在于能否让权力运行回到可预期、可约束、可传承的轨道。