当ACES项目给大家展示了一组前所未见的高清大图时，不少人都被震惊了。长度相当于三个月亮并排的超大范围细节，全都在这次新发布的ALMA图像中得到了揭示。中国科学院上海天文台今天传出消息，说他们参与的一个国际团队靠着阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列望远镜（ALMA），拿到了史上最大的一张ALMA图像。这张图不光尺度超大，看得也特别清楚，把银河系中心区域那些错综复杂的星际气体细丝全都曝光了。 这种高精度的数据集给了天文学家一个机会，让他们能好好去研究银河系中心、位于超大质量黑洞附近那个最极端环境里的恒星到底是怎么生活的。“这是个全是极端条件、肉眼根本看不到的地方，现在居然能这么细致地摆在我们眼前。”欧洲南方天文台（ESO）的阿什利·巴恩斯感慨道。 这些观测就像给大家打开了一扇窗，让人们看到了所谓“中央分子区”（CMZ）里面冷分子气体的独特样子。这正是恒星诞生的原始材料。这次还是第一次这么仔细、系统地去探测整个CMZ区域的冷气体。 这张图片覆盖的区域超过了650光年，密密麻麻全是气体和尘埃云，它们都围在银河系中心的那个超大质量黑洞周围打转。“这是离地球最近、唯一能让我们用这么高分辨率去研究的星系核区。”巴恩斯还特别强调。 数据里展示的结构特征也是五花八门，从几十光年尺度的大结构，到包裹着单颗星星的小云朵都有。据了解，ACES（ALMA中央分子区探索巡天）主要就是在看这些冷分子气体。这次巡天彻底解析了CMZ区域复杂的化学成分，光发现的不同分子种类就有几十种，从简单的一氧化硅到复杂的甲醇、丙酮、乙醇都有。 冷分子气体顺着那些丝状物流动，最后聚成致密的团块，给恒星的诞生打下了基础。在太阳系这种银河系外围的地方，这种过程大家已经比较熟悉了，但在中心区域情况就极端得多。“CMZ里孕育了银河系里最大的一批恒星群，很多恒星寿命很短、演化得很快，最后不是炸成超新星就是爆发成极超新星。”项目负责人史蒂夫·朗莫尔解释说。 天文学家希望通过ACES搞明白这些极端现象到底怎么影响恒星形成的过程，还想看看现有的那些理论在极端环境下还行不行。“研究CMZ里的恒星形成能让我们更清楚地了解星系是怎么长起来的。”朗莫尔补充道，“我们觉得这里在很多方面都和早期宇宙中的星系很像。那些早期星系里的恒星也是在又乱又极端的环境中诞生的。”