1944年，李谷一出生在昆明，家里有六个孩子，她是最小的。小时候她就喜欢唱戏，15岁考入湖南省艺术学校，专攻花鼓戏，一唱就是十年。1964年，她主演的《补锅》被珠江电影制片厂搬上银幕，火遍华南。接着三年里，她主演了二十多部戏，成为湖南花鼓剧院的台柱子。 1974年，李谷一带着湘音闯京城，三次考试后终于进了中央乐团。金铁霖被她的嗓音吸引，收她为徒。她在民族唱法里加入西洋共鸣，让高音既亮又不炸。1977年，《边疆的泉水清又纯》横空出世；1978年，《妹妹找哥泪花流》《绒花》掀起热潮。 1980年风光片《三峡传说》需要一首歌，《乡恋》诞生了。这首歌唱出后引起争议，有人说它是“靡靡之音”。李谷一被要求写检查。“我唱老百姓想唱的歌有错吗？”这句反问让她把《乡恋》带到了1983年首届春晚舞台上。那天晚上她连唱六首歌，把《乡恋》放在最后，“禁曲”瞬间解禁。 1984年《难忘今宵》登上春晚舞台，乔羽和王酩点名让李谷一演唱。从那以后这首歌成了她的代表作。 年轻时李谷一嫁给了金铁霖，但因为久久未能怀孕离婚了。后来她遇到了开国大将萧劲光的三儿子肖卓能，肖卓能是她的头号粉丝。36岁时李谷一生下女儿肖一。 最近几年流传最广的一张全家福里肖一端庄美丽，肖卓能威严沉稳，李谷一站在中间笑容温柔但略带拘谨。 2020年5月丈夫肖卓能去世了，女儿陪在她身边。 之后几年里李谷一继续登上春晚舞台演唱《难忘今宵》。 有人统计她已经连续四十多年登上春晚舞台；还有人统计《难忘今宵》被她唱了近四千遍。 现在她独居北京每天压腿、种花、会客、练声。学生来学歌时她背过身就是一个朝天蹬加一字马的动作。 每逢节日女儿回家吃饭时李谷一会唱一段花鼓戏选段给女儿听。 有人问她最想留给观众的告别是什么？她笑着说等真唱不动时《难忘今宵》最后一个和弦响起时别鼓掌让她安静地谢幕就行了。 每年除夕夜零点钟声倒计时结束《难忘今宵》前奏响起时不管你在哪儿都跟着哼一句：“难忘今宵”。