在南海深处，2012年设立的三沙市正以独特的治理形态，展现中国海疆治理的新实践；作为管辖西沙、中沙、南沙三大群岛的地级行政单位，三沙市陆地面积仅20多平方公里，管理海域却达200多万平方公里。“大海小陆”的格局，使其同时承担两项任务：既是维护国家海洋权益的前沿阵地，也是推进海洋生态保护与治理的探索区域。
三沙的“特殊”，并不只是“免费”二字，而在于围绕国家战略需求进行制度设计：以民生保障托底，以生态保护划线，在现实约束中寻求可持续的治理方案。理解三沙，需要看到边远海岛的条件限制与治理取舍：守住安全与生态底线，把基本公共服务做实，在安全、保护与发展之间寻找长期平衡。