安徽宿州出身的大脚姑娘马皇后，凭着那份不寻常的刚强，先是成了郭子兴的养女，跟着红巾军南征北战，学会了缝补衣衫和摆弄刀马。等到她二十二岁那年，嫁给了年长她十四岁的朱元璋。在随后的十五年里，她既是冲锋在前的战士的后援，又是患病丈夫的汤药熬煮者。采石矶大败时，她把仅有的棉袄裹在伤员身上；滁阳危急时，她手握长枪站在城垛上挡住如雨的箭矢。这对患难夫妻共同守着一个誓言。1368年正月，朱元璋在南京称帝，同年三月，她被册封为孝慈高皇后。 马皇后从不贪恋财物。面对元宫的珍宝库，她直言元朝灭亡就是因为这些奇珍异玩，导致朱元璋不再在宫中放置贵重物品。她让手下把旧弓弦拆了织成绸被送给孤寡老人。对于娘家兄妹的封官请求，她劝丈夫说外戚干政古来都是祸患。于是明初就定下了外戚不得干预政事的铁律。 面对朱元璋要把开国功臣胡惟庸的党羽全部诛杀的打算，她在殿前哭谏并命人设下素斋。正是因为她的劝说，宋濂才免遭流放之苦。每逢大狱将起，群臣都会先听听她的意见。她把那些可能伤害人命的屠刀挡了回去。 在日常生活中，她给皇子们缝被角时嘱咐他们要珍惜一针一线；她把旧绸被送给嫌热的皇子们以示寒士之苦；她让人罚宫女抄经而不是打人。秦王朱樉和太子朱标争执时，她各打五十板子教导他们不要手足相残。 对于胡氏的去世她只说不要打扰亡灵就厚葬了对方；对于战死的兄长她哭至失声仍亲自抚恤遗孤。她把“待人以宽，责己以严”当作人生准则。 1382年八月初八，这位与朱元璋相守了半个世纪的贤后在南京病逝。弥留之际她嘱咐朱元璋求贤纳谏、慎终如始。朱元璋含泪答应并从此不再立后。在明孝陵里两座宝顶并排而立。《明史》中记载她的评价是“慈德昭彰”。 从大脚姑娘到一代贤后，朱元璋感慨自己没有贤后就无法成就大业。事实证明了真正的皇后不是坐在凤椅上的人，而是能与帝王并肩同行的人。