距离地球大约650光年的螺旋星云，原本只是一颗中等质量恒星的生命归宿。美国国家航空航天局也就是NASA，最近让詹姆斯·韦布空间望远镜去拍了一张高清的照片。韦布的近红外相机把这星云拍得很清楚，甚至能看出里面气体是怎么分层的。这个螺旋星云就在宝瓶座的方向，其实它和行星没什么关系，只是那颗中等质量的恒星烧完了燃料变成红巨星以后，把外壳吐出来形成的。恒星的核心最终变成了白矮星。这张照片里有好多像彗星尾巴一样的柱子，是因为以前喷发的冷物质和后来高速喷出的热气体撞在了一起。 比起哈勃望远镜这种老设备，韦布的主镜口径更大，红外探测器也更灵敏。它能把星云里的尘埃拨开，看到哈勃看不到的细节。你看图片上不同的颜色就代表不同的东西：蓝色部分是被中心白矮星用紫外线烤得很热的气体；黄色部分是氢原子重新结合成分子的过渡带；红色部分则是温度最低、密度最稀的地方，宇宙尘埃正在这儿聚集呢。 恒星死亡前后抛射物质的过程很复杂，研究人员用韦布的数据就能把这些动力学过程重建得更准确。更重要的是，这个螺旋星云跟太阳很像，它的样子能告诉我们太阳大约50亿年后会变成什么样。这个观测成果不仅证明了“星尘造星”的说法，还让我们对恒星的生死循环理解得更深了。 虽然现在我们看到的是650光年外的气体残骸，但这其实是一颗恒星生命的终点，也是新星星诞生的起点。随着韦布望远镜继续工作，以后还会有更多关于恒星演化的关键图片出来。