1900年，庚子国难时，慈禧太后在光绪帝的陪同下匆匆逃往西安。在这一事件背后，是列强瓜分中国的狂热。当时的导火索其实是慈禧想废掉光绪帝另立新君，却遭到列强强烈反对。为了报复，她决定利用义和团和八旗劲旅攻打外国，也导致了后来八国联军入侵北京。五年前清军在甲午战争中输给日本，现在又要与11个国家同时开战。朝中大臣苦苦劝阻，但战争还是爆发了。刘坤一、张之洞、李鸿章和袁世凯等地方督抚收到了朝廷要“天下兵马勤王”的诏书，却选择按兵不动。他们明确告诉朝廷：打不过列强，也不想送死。于是四省督抚绕过北京，私下与英、法、美、俄等国谈判媾和，这就是“东南互保”。在这次互保中，《东南保护约款》和《保护上海城厢内外章程》等文件起到了核心作用。刘坤一、张之洞、李鸿章、许应骙、奎俊还有盛宣怀等人都参与了这次谈判。列强同意让上海租界由他们共同管理，东南各省由地方督抚自治保护。从表面上看，东南互保是为了“保境安民”，但实际上各省督抚把朝廷晾在一边，直接与列强谈条件。八国联军能够顺利攻入紫禁城，与东南军队集体观望不无关系。 这次事件对中国历史产生了深远影响。一方面，列强集中力量攻打北京的时候，东南地区暂时获得了安宁。张之洞趁机在武汉兴办实业，汉阳铁厂和湖北枪炮厂等近代企业迅速发展起来，为中国实业奠定了基础。另一方面，“东南互保”也揭开了满汉矛盾激化的序幕。慈禧太后不得不依赖汉族官僚来进行谈判，大批满洲贵族被视为“战犯”处死或流放。“东南互保”还削弱了中央政府对地方的控制能力。 辛亥革命爆发后，江南、江西、浙江、福建诸省纷纷响应武昌起义。清廷已无力掌控地方局面，“军阀割据”的局面开始显现出来。袁世凯在直隶扩编新军、张謇在江苏办厂练兵、岑春煊在广西拉起“护国军”，各种力量纷纷登场。“东南互保”并不是单纯的保境安民，而是给地方实力派看到了中央政府的空虚面貌。 这次事件让革命党获得了喘息和集结的时机。从此以后，中国进入了“你方唱罢我登场”的军阀混战时代。从慈禧太后到光绪帝再到后来的李鸿章、张之洞等人都是这场历史大戏中的重要角色。而日本的强大也为后来的历史埋下伏笔。