在中国历史上，明朝原本有个庞大的疆域。鼎盛时国土面积达到了七百多万平方公里，但到了后来却被腰斩，只剩下四百多万平方公里。这一巨大的变化，说明明朝对土地的重视程度不足。尤其是对蒙古人的无节制扩张，明朝采取了一种自然反弹的方式，只是被动防守。 朱元璋的后代子孙们，除了朱棣外，几乎对开疆拓土没有什么兴趣。他们的边防政策主要是以防守为主，很少主动出击。这与俄国人形成鲜明对比，俄国人被蒙古统治后反而更加热衷于扩张，而中国则选择了相反的道路，只满足于保卫汉人故土。 1644年以前，明朝面临的最大问题集中在东北。黑龙江的奴儿干都司存在了二十年便被放弃。明朝无法遏制女真族的扩张，只能步步退守。到了万历年间，明朝还能依靠辽东为基地打赢援朝战争。然而二十年后，女真族在萨尔浒彻底摧毁了明朝最后的机动兵力，迫使明朝退守辽阳。再加上其他问题困扰着朝廷，在这个过程中让明朝力量进一步削弱。 李自成领导农民起义军攻陷北京时发现崇祯皇帝的内库仅剩下数万两银子。而从官员们手中却能逼出数千万两白银。这里所说的“民”，显然指的是那些官老爷们。他们自认为也算民，并以此来和皇帝争夺利益。相比之下，崇祯皇帝财力有限，根本无力挽救局面。这个现象耐人寻味地揭示了当时社会的状况和官僚体系的腐败程度。 辽东和辽阳这些地区在长城防线内外都扮演着重要角色。萨尔浒之战让女真族掌握主动权并迅速发展壮大起来。最终导致他们在1644年入关并夺取天下。不过在那之前，明朝已先亡于李自成农民起义军之手了。