故事得从元朝末年说起，当时浙江、江苏一带闹饥荒，又有蝗虫灾害，田地都没人种了。沈万三的父亲沈佑觉得这地方人少地多，官府还奖励开荒，便带着全家从湖州南浔搬到了昆山东蔡村。他们在那儿整整干了十年，把荒地变成了上千亩良田，沈家也因此成了当地的小地主和小商人。有了稳定的庄稼收入，沈万三后来才有本钱去做生意。 元朝中叶朝廷放松了海禁，允许商人出海去高丽、日本和南洋做生意。周庄这地方是水路要道，沈万三就把江浙那边最抢手的丝绸、茶叶、瓷器和工艺品打包运到海上去卖。每一次出海回来，他的名气就又大一分。史料记载，至正十九年张士诚往北方运粮食时，看中了沈万三熟悉海运又会察言观色，就让他负责运粮。他硬是用十一万石米直接从海上运到了燕京，这一趟下来手里的钱就多得数不清了。 粮食船回来后手里有了大把现金，沈万三没有再囤货囤货，而是把钱投进了“放贷收息”的行当里。当时江南遍地都是典当行、钱庄和当铺，他就把田产、盐引、商船这些东西全部抵押出去融资。利息滚利息地转，财富像脱缰的野马一样跑得飞快。等到至正二十四年张士诚投降元朝时，沈万三因为“田产遍天下”已经被大家称为江南首富了。 “人无我有”、“人有我优”、“人优我贱”，这十二字虽然未必是沈万三亲口说的，却把他从草根变成首富的心法全给点透了。创新、品质、价格和信用这四把钥匙握在手心里，他把一条从土里挖到海里的发财路子给走通了。谁要是先有了别人没有的东西，谁就能站在C位上；谁能持续产出高质量的产品，谁就能卖高价；谁在品质一样时敢降价，谁就能抢到客户；而诚信和勤劳这两块基石要是没了，再厉害的招数都像是没根的浮萍一样站不住脚。 可惜好景不长，洪武初年朱元璋找了个借口把沈万三流放去了云南。据说他在云南的勐腊县关了十年才病死。人们都说“成也朱元璋，败也朱元璋”，其实如果沈万三懂得见好就收，把钱财换成社会资本而不是只图自己的名声，结局或许会不一样。历史没有如果可言，但有句话说得好：“财富就像流水一样，只有松手了才能真正抓住它。”