1931年，常书鸿从里昂大学毕业，他的画作把西方的前卫与江南水乡的柔美结合在了一起，就把他带到了法国画坛。这幅画很快就让他在法国艺术圈里获得了认可。他和妻子陈芝秀的生活有了改善，两人的名气也越来越大。但是，这个时候发生了一件让常书鸿深思熟虑的事情：1936年，国民党教育部邀请他回国任教。常书鸿觉得这个机会对国家文化遗产的保护很重要，他就决定带着妻子和女儿回到祖国。他没有把这个决定告诉妻子陈芝秀，她喜欢巴黎的生活方式，不愿意离开这个文化之都去敦煌。虽然常书鸿最后还是决定回国，但是陈芝秀心中还是有很多疑虑和不安。1940年，常书鸿一家搬到了重庆，并且接受了国民党的委任成为美术委员会常委。不过他的理想是把敦煌文物保护起来，就把成立敦煌艺术研究所当成了目标。 1944年新年之后，陈芝秀怀了二胎，身体和心情都很沉重。常书鸿忙着保护文物，把家庭给忽视了，陈芝秀就忍受不了敦煌的孤寂和艰苦生活。这个时候国民党军官赵忠清走进了她的生活。赵忠清长得英俊、温柔给陈芝秀留下了很深的印象。最终她选择了离开丈夫常书鸿和这个军官一起离开敦煌。 然而这段婚姻并没有像她希望的那样顺利进行下去，赵忠清因为和国民党有关系，在新中国建立后就被视为叛徒并被处决。陈芝秀的生活陷入困境之中最后嫁给了一名普通工人来维持生计。 她想给常书鸿打电话却发现他已经再婚而且不愿意见她。她儿子也不愿意和她相认。陈芝秀的一生在悔恨和病痛中度过直到去世前都没能得到儿子的原谅。