沙特北部洞穴里挖出了古代猎豹的干尸，给研究阿拉伯猎豹的过去和未来找到了新办法。2023年，一项重磅研究登上了国际权威期刊，这次是新华社北京1月18日发来的消息。沙特那边的野生动物中心带着一队科学家，在该国北部的洞穴系统里找到了好几具保存得很好的猎豹木乃伊。这个发现不光让大家对以前猎豹在那里生活的地方有了新看法，还拿到了一份完整的猫科动物基因组数据，这对保护濒危物种特别有用。猎豹跑得飞快，以前在非洲、西亚还有南亚都能看到。但现在世界自然保护联盟的数据显示，它们的地盘缩小了不到十分之一，在亚洲更是缩减了惊人的98%。阿拉伯半岛上的猎豹自从20世纪70年代之后就没人看见过活的了，现在全球只剩伊朗有一小撮亚洲猎豹活着，数量特别少，被列为极度濒危的物种。 因为情况太严重了，想把猎豹再引进到阿拉伯半岛一直没什么科学依据支持。研究团队在2022年到2023年的野外考察中，一口气在五个山洞里发现了七具风干的猎豹干尸和54组骨头标本。通过测年技术看了看时间线，最老的骨头能追溯到大约4000年前的新石器时代晚期，而木乃伊主要是公元19世纪到20世纪初的。这些不同年代的遗骸拼凑出了一部猎豹在半岛生存的历史长卷。更关键的是，他们从三个不同时期的木乃伊里提取到了高质量的全基因组数据。分析发现距今约130年的最新标本和现在伊朗的亚洲猎豹关系最近；而两个更古老的样本，尤其是那具大约在1870年的个体，反而和非洲西北部的猎豹遗传关系更近。这一发现告诉大家，历史上至少有两种猎豹在半岛共存或者交替出现过，推翻了以前认为只有一种亚洲猎豹的老看法。 负责这次研究的艾哈迈德·阿尔·鲍格博士觉得这些干尸就像时间胶囊一样珍贵。他说这证明阿拉伯半岛曾经是连接非洲和亚洲猎豹的重要通道，说明那里的生态系统以前可能比我们想得更复杂多样。这次研究不光是考古发现这么简单，还为保护大型猫科动物提供了新思路。基因组数据不光能看出猎豹是怎么适应环境变化的，还能帮我们看看这片栖息地能不能恢复得起来，以及怎么制定科学的重引进计划。现在生物多样性保护压力很大的时候，这项研究说明了解过去是守护未来的关键钥匙。随着沙特“2030愿景”把环保当成国家大事来抓，这种跨学科的成果很可能会变成具体的行动，帮助恢复半岛的生态完整性。