1871年正月，左宗棠亲自带兵，指挥湘军猛将刘锦棠去攻打甘陕叛军的大本营金积堡。刘锦棠一举拿下了这个地方，把叛军首领马化龙还有他手下几千号人都给活捉了。就在大家高兴的时候，刘锦棠发现了一个惊人的秘密：马化龙竟然在城墙里藏了洋枪。刘锦棠这一下火冒三丈，觉得这马化龙肯定是不想善罢甘休，心里头有鬼。 左宗棠跟朝廷那边也下了狠心，觉得这些叛徒不能再姑息了。刘锦棠二话不说，就把马化龙父子和其他头目给押到清军大营去了。这帮人在甘肃陕西杀了不少老百姓，罪行累累。这一次，他们被押到了刑场，接受了最残酷的刑罚——凌迟。那些沾满鲜血的刽子手们，在一声声惨叫里，总算为自己的恶行付出了代价。 转眼到了1872年正月初四晚上，形势急转直下。马占鳌突然带着人马偷袭了正在进攻的清军大营。这事儿来的太突然了，清军一点防备都没有，损失惨重。因为偷袭成功了，叛军的士气一下子涨起来了。马占鳌觉得这是个好机会，就决定跟清军决一死战。 这一天老天也帮了叛军一把，突然间刮起了沙尘暴。漫天黄沙吹得大家啥也看不见。马占鳌对这里的地形熟得很，借着这股沙尘暴的掩护，他悄悄带着队伍冲进了清军的阵地里面。 这次战斗打得特别惨烈，清军死伤惨重。提督徐文秀、总兵郑守南、李其祥、杨文林这些大将全都战死在了战场上。这就是历史上有名的太子寺之战。 这一仗过后清军损失了上万人，是左宗棠进甘肃以来最大的败仗。这时候左宗棠手下没多少人了，如果马占鳌再趁机反攻一下，说不定就把左宗棠给逼到绝路上了。不过让人没想到的是就在这个时候形势最紧张的时候，马占鳌竟然宣布要归顺朝廷了。 他把清军阵亡的将领尸体都装殓好送到了左宗棠大营里；还把自己的儿子和侄子还有几十个部下也送了过去；想给左宗棠看看自己的诚意。 左宗棠心里清楚这个时候接受马占鳌才是最聪明的做法。他就接受了投降；把马占鳌的部队编成了三旗马队；让他的亲戚们去当军官。 马占鳌归顺以后变得特别勇猛；他没留情面地把以前的战友给打败了；借此报仇雪恨；把鲜血都染红了自己的官帽缨子。 最后他的子侄们就在这三旗马队的基础上；建立了威震西北几十年的马家军；从一个普通老百姓变成了一方霸主；马占鳌用自己的坚持和智慧；书写了一段逆袭的传奇。