7岁就被封为代王，刘恒足足忍了16年才等到机会。谋士们为他列举了4条理由，他硬是推辞了5次才最终坐上龙椅。公元前180年，刘氏王朝发生了大事。高祖的老臣们发动了一场政变，目标直指吕后的势力。行动非常迅速，不到一个月时间，吕后手下的吕氏家族就被彻底铲除了。政变成功后，大臣们开始商量下一任天子由谁来当。可这个问题并不容易解决。当时有淮阳王、恒山王和齐王三位候选人。淮阳王和恒山王的母亲都被吕后害死了，他们俩一直待在宫里当惠帝的傀儡。大臣们觉得，如果立这两人当中的一个做皇帝，以后他们肯定会报复吕氏家族。齐王本来是高祖的长孙，按理说他应该继承皇位。可是有人提出反对意见：吕氏家族势力太大了，干尽坏事。齐王的舅舅脾气暴躁得像老虎一样。要是他当了皇帝，肯定还会像吕后那样搞事情。 既然惠帝没有儿子或者孙子合适继承皇位了，大臣们就把目光转向了高祖的其他儿子。最后选中的是当时的代王刘恒。刘恒七岁的时候被封到山西做山西大王。虽然年纪小，但他却非常聪明：他懂得怎么调整国家政策、照顾百姓的生活，还懂得怎么躲开吕后的迫害。在山西的16年里，他一直小心谨慎，从来不敢公开干预朝政。他每天只知道弹琴画画、跟文人墨客聚会玩雅集。这样一来他就成功避开了吕后的注意，稳稳当当地当了16年代王。这一天晚上，文帝终于搬进了未央宫办公。他马上给宋昌升官为卫将军，让他指挥公卫队的南军和北军；又给张武任命为郎中，负责殿里的巡视工作。这些安排都显示出文帝对安全和权力非常小心细致，也为他以后治国打下了一个稳重的基础。