嘉庆、道光年间，清朝的命运就像被风雨吹打的小船一样摇摆不定。清朝由盛转衰的转折点，是从乾隆把皇位传给第十五子颙琰开始的。这位被称为嘉庆皇帝的新君，刚当上皇帝不久，就遭遇了一系列的灾难。 1796年，四川和湖北地区爆发了白莲教起义。这次起义像野火一样蔓延开来，席卷了湖北、河南、陕西和甘肃等地。近十年的时间里，数百万百姓在这个动荡的时期里颠沛流离。 时间来到1813年，北方又响起了天理教起义的声音。这股力量是由河南滑县的木匠李文成和顺天府大兴的药铺学徒林清带领的。李文成攻下了滑县城池，林清带着二百名勇士潜入北京城内。起义军兵分两路攻入皇宫，在隆宗门一带与清军展开了激烈的战斗。如今隆宗门的匾额上还留有当年战斗的痕迹。嘉庆皇帝得知这个消息后十分震惊，不得不发布罪己诏，形容这是前所未有的大变故。 就在天理教起义发生的同一年，陕西三才峡的伐木工们也因为受不了压迫而起来反抗。随后河南又发生了捻军起义。到了1820年，新疆爆发了回民起义，这场动乱持续了将近十年之久。 接连不断的起义让嘉庆皇帝非常焦虑。1819年秋冬之际，他多次召见孔庆镕这位衍圣公。在一次见面中，他忧心忡忡地问孔庆镕：“我想去曲阜看看，山东的情况怎么样？”孔庆镕回答说：“臣世世代代都受国家恩惠，应该报效国家。”然后他又提到曲阜孔庙圣像是牌位还是塑像？孔庆镕回答说是塑像。嘉庆又问起庙内有没有黄伞？孔庆镕回答说康熙赐过一把，乾隆赐过一把。嘉庆听后长叹一声说：“我已经当了二十四年皇帝了却没能去曲阜祭拜孔子，真是个遗憾。” 这场对话发生后不久，嘉庆皇帝就去世了。继位的皇次子旻宁被称为道光皇帝。道光时期土地集中的问题比以往更加严重，比如琦善占有土地二百五十六万多亩比和珅还多三倍。各地农民起义不断发生导致国家财政收入大幅减少。 1837年时户部呈报的奏折触目惊心：“查明拖欠的银子数目高达二千九百四十余万两之多。”清朝在风雨飘摇中一步步走向危机深渊。