明朝直属皇帝的军政特务机构锦衣卫，全称锦衣卫亲军指挥使司，它把军事保卫和情报特务结合在了一起，其组织机构像金字塔一样分了好几层。一开始成立的时候锦衣卫才17个人，后来人数增长了很多。指挥使有1人负责全盘事务，指挥同知有2人协助工作，指挥佥事有4人处理具体业务，镇抚使还有南北镇抚司负责人管理司法和纪律。核心职能中枢有南北镇抚司、经历司还有其他辅助部门，南镇抚司管内部军纪、军籍、刑狱和军匠武器研发，北镇抚司专门管诏狱、抓人审讯判刑。经历司负责公文流转、档案管理和人事考核。千户所体系分为核心五所、从属六所和特殊功能所，核心五所负责皇帝仪仗护卫，还有驯象所、屯田所、马军四所这些特殊功能所保障后勤和特殊任务。千户所编制是正五品到正七品还有基层人员。大汉将军作为宫廷侍卫和仪仗有1500-5000人左右，还有校尉、力士负责侦查缉捕情报。缇骑和番子是基层密探直接执行抓捕监视拷问任务。锦衣卫直接对皇帝负责不受三法司制约，权力很大既能做禁军又能当特务机构。它的人数初期大约是2万人到了明末达到几万人但特务职能人员只有千余人多数还是仪仗和护卫。锦衣卫在洪武十五年正式设立取代仪鸾司掌握侍卫和缉捕职能，永乐时期恢复北镇抚司形成“外臣—内臣”双轨特务体系，成化年间北镇抚司获得独立印信权力进一步强化成为皇帝直接掌控的“法外之狱”。整个组织架构以皇帝为核心指挥层决策镇抚司掌刑狱千户所执行基层人员落实形成严密体系。它把“掌直驾侍卫、巡查缉捕”结合在一起成为明朝皇权专制的重要工具影响深远。