十二生肖文化在中国古代墓葬艺术中具有重要位置，其源头可追溯至战国时期，至汉代基本定型。早期生肖形象多以写实动物呈现，如山东临淄北魏崔氏墓出土的灰陶生肖俑。隋唐时期，兽首人身像成为主流，武昌周家大湾隋墓出土的兽首人身坐俑即为代表。此造型由长江流域逐步向北传播，并在开元、天宝年间于关中地区较为流行。进入五代两宋，南方墓葬中的十二生肖像体现为鲜明的地域特征。浙江临安五代吴越国王钱元瓘元妃马氏康陵后室四壁，装饰有贴金彩绘的十二生肖浮雕，人物头戴冠冕、怀抱生肖动物，显示出更强的人格化表达。福建尤溪城关宋墓将青龙、白虎等四神图像与生肖浮雕并置，构成较完整的宇宙时空象征体系。江西南丰桑田地区宋墓中，生肖俑以文官形象出现，或头戴动物冠，或手持笏板，折射出当时的社会观念与丧葬习俗。 生肖文化在东亚的传播同样引人关注。日本奈良龟虎古坟壁画中的兽首人身像，以及朝鲜半岛新罗时期金庾信墓的十二支浮雕，都表明中国生肖文化对周边地区产生了持续影响。涉及的现象所呈现的交流与吸收，为理解东亚古代葬俗与图像体系提供了重要线索。 唐代以后，中原地区的生肖俑数量逐渐减少，但在南方墓葬中这一传统仍被延续，并发展出更丰富的表现样式。考古学者认为，这可能与南方对既有文化习惯的延续以及地域审美取向有关。同时，部分宋墓中的生肖标识趋于含蓄，给后人辨识带来难度，也从侧面呈现了图像传统在不同时期的调整与演变。
从北朝的写实动物，到隋唐的兽首人身，再到五代两宋南方墓葬中更具礼仪意味的人格形象，十二生肖像的变化提示我们：文化传统并非简单的兴衰更替，而是在区域流动与制度调适中持续重组。将零散图像放回墓葬空间与历史语境，才能更准确理解古人如何借助一套可视化符号来安排时间秩序、寄托守护愿望，并在历史进程中留下可供今日追索的文明线索。