在中国南海的丛林里，“出食”这个仪轨总是伴着佛经的吟诵在晨钟暮鼓中展开。通常会先有供佛的香赞唱罢，接着执事的师父就会捧着专门用来盛放生饭的小台，绕着大殿顺时针转上三圈，一边走一边把勺子里的饭洒向空中。那一声声梵唱和清脆的铃声交织在一起，像是在为这碗饭画上圆满的句号。 之所以要把生饭台绕殿三周，其实是遵循了古印度流传下来的老规矩。因为僧人受佛陀教化，地位是在众生之上的。而异类鬼神是不能跟僧人们平起平坐的。所以必须先给佛上供，再把饭给大鹏金翅鸟、旷野鬼神、诃利帝母还有罗刹鬼子母这些看不见的邻居端过去，这样既显恭敬又不会越位。 说起这个“出食”的习俗，最早是写进了佛陀的教条里的。这里面还有三段旧事值得一提。第一段讲的是大鹏金翅鸟，那家伙的胃口大得吓人，能把龙子龙孙当粮食吃。龙王没办法去找佛求救，佛就把袈裟的一角系在龙角上挡住了它。可它饿得难受又去求佛，佛陀就趁机教了它一课：众生都有生存权，不能随便相食。 第二段故事发生在王舍城。过去有个妇人发愿要投生到夜叉家，结果真的生了五百个儿子。这些夜叉天天去城里抓男人女人当饭吃。城里人受不了了跑去求佛救命。佛就把妇人最小最疼爱的儿子藏了起来。妇人心疼得直哭：“那我跟五百个儿子吃什么啊？” 佛反问她：“你五百个儿子你都知道心疼一个，人间父母只有一两个孩子，岂不是更该慈悲吗？”就这样，“众生平等”的理念就被具象成了一碗饭。 第三段讲的是旷野里的饿鬼。有只恶鬼专门吃活人后来被佛感化了不敢害人了。它发愁说：“不吃人后吃什么？” 佛陀干脆宣布：“以后我的弟子吃饭前必须先出食。”所以出食就从自愿行善变成了佛子每天都要做的功课。不过得注意啊，饿鬼是白天不出来晚上才出来活动的。要是中午出食它们根本吃不着。所以中午供饭的时候就要念：“大鹏金翅鸟，旷野鬼神众，罗刹鬼子母，甘露悉充满。”把饭撒在空中有声音也有愿力才算圆满。 那“出生”又是怎么回事呢？在寺院里做早课或者居士在斋堂吃饭的时候，主法师父会举起金勺轻轻舀起一勺生饭沿着台边顺时针洒出去。这动作看似平常其实很有讲究。这生饭可不是夹生不熟的饭，是专门为鬼神准备的“众生食”。施食者会先从应量器里取出然后供养给这些神灵。专门用来放生饭的小台叫“出生台”或者“生台”；配合洒饭动作念诵的那些偈语就叫“出生偈”。 早在《禅苑清规》卷一的“赴粥饭条”里就有这么一段：“汝等鬼神众，我今施汝供；此食遍十方，一切鬼神共。”后来这句话就被简化成了现在大家常听到的“出食”两个字。 其实早在《南海寄归内法传》里就记下了一个细节：“未食前呈，律无成教。出生食应在僧众行食之后。”这就是说按照规矩是要在僧人们吃完饭之后才开始出食的。因为在佛的教法里僧人是位在众生之上的嘛！