战国时期，步军与骑兵在战场上交替出现，而最早脱颖而出的是魏武卒。吴起曾经把选拔标准定得极高，要求士兵手执长矛、背20支长箭、背一张铁胎硬弓，还要背三天的军粮，日行百里后立即投入战斗。只有那些最坚强的人才能够通过考验。紧接着，田忌和孙膑把齐国技击之士推向了前台。这些技击者以精湛的武艺取胜，勇往直前。秦国在商鞅变法之后，组建了锐士队伍。他们直接给河西地区带去了无数场激烈的战斗，证明了自己能以一敌十。燕国乐毅驻守辽东时也训练出了一支纪律严明、山地作战出色的辽东坚兵。 这四支队伍同台竞技时，谁能成为最后的胜者呢？别急着下结论。魏武卒在吴起去世后很快失去了光芒；齐国技击之士在桂陵、马陵两场败仗后锐气大损；燕国辽东坚兵在乐毅撤军后也失去了原有的建制。魏、齐、燕三个势力先后退出竞争舞台，唯独秦军锐士依然保持着强劲的战斗力。赵国通过胡服骑射改革训练出了三十余万铁骑队伍，看起来似乎傲视群雄，然而赵国步军仅有二十余万士兵。而且在单兵战斗力和整体布阵、重型防守器械这两个关键指标上都落后于秦国。赵武灵王进行胡服骑射改革时并没有将山区险隘的防守优势转化为步军战斗力。长平一战中，赵军被彻底歼灭。于是天下第一步军的位置就被秦国给取代了。 《荀子》早就给出了定论：齐国技击之士无法和魏国武卒相比，而魏国武卒也比不上秦国锐士。商鞅变法把“耕战”写入国家法典，士兵每杀死一个敌人就可以晋升一级爵位并赐给田地。士兵们怀着“拼命就能拼命赚钱”的心态去战场上战斗，自然就会表现出色。秦国锐士在组织结构上也有自己的创新：五人为一个小组相互保护；五个小组组成一个小队；两个小队组成一个中队；五个中队组成一个大队；两个大队组成一个总攻队伍。这个组织架构层层嵌套，像瑞士钟表一样精密。混战中伍内士兵紧紧保护长矛手，敌人很难突破防线；一旦人数占优，五个人立刻围攻对手形成绞杀局面。 还有更狠的“铁鹰锐士”，司马错在吴起负重的基础上给士兵们增加了甲胄、短剑、匕首和牛皮盾。总负重达到80斤但他们要在规定时间内完成疾行、射术、步战、骑战和阵战五关考核。在二十万秦军中只挑选出一千六百人作为铁鹰锐士，比例约为十万比三千左右。 剑术高超且擅长马战步战的铁鹰锐士就是秦军最锋利的刀锋。 从吴起到乐毅等四支精锐队伍轮番登上巅峰，但最终站在宝座上的却是秦国锐士。 他们用无数场血战证明了：在乱世纷争中真正强大的不是人数多寡，而是一种能将每一滴血液都榨出最大价值的制度与信仰。