在吉林通化的大安镇溶洞里，考古人员本来是想找到斑鬣狗的化石，没想到挖出了一个4.3万年前的惊喜——一块保存得相当完好的下颌骨。这块骨头被交给中方的古DNA团队分析，结果发现它不是鬣狗，而是一只成年老虎，被学者命名为“大安虎”。测定显示，这个虎化石的年代是距今4.35万年，是目前东北亚地区发现的最古老的老虎记录。 为了弄清楚这只老虎和现在的老虎到底是什么关系，团队给24个测序文库做了深度分析。他们通过这些资料拼出了一个接近完整的线粒体基因组和部分核基因组片段。对比发现，“大安虎”和现在所有的亚种比如东北虎、华南虎还有孟加拉虎都不一样，它属于一个早就灭绝的支系。系统发育树显示，这个支系在大约26万年前就和现代老虎的共同祖先分开了。 也就是说，“大安虎”相当于我们这些现生老虎的远房亲戚。如果把现在的亚种比作堂兄弟，“大安虎”就是在26万年前就走上了不同道路的远房亲戚。没有古DNA技术，这段历史的遗传信息就永远埋藏在化石里了；现在的研究让我们能够“复活”这些灭绝支系的基因片段。 这次研究也给我们提了个问题：为什么有些老虎支系能挺过冰期而有些却早早灭绝了？答案可能藏在生态位竞争、基因交流受限还有气候变化这三个因素的交互作用中。“大安虎”的出现告诉我们，老虎的历史比我们想象的要复杂得多。任何一次小冰期都有可能把一个支系逼到绝境。 未来还需要更多古DNA和古生态数据结合起来验证，才能把这段被时间撕碎的演化过程重新拼起来。