东晋孝武帝司马曜突然去世后，朝政实权转入宰相司马道子之手。新帝司马德宗（晋安帝）昏聩无能，地方势力以王恭为首，多次打着“清君侧”的旗号向中央施压。397年，王恭联同桓玄、殷仲堪再次起兵，兵锋直指都城建康。
建康一度转危为安，关键并不在城防强弱，而在权力格局被迫重新分配。通过游说促使北府军改变立场，表明了中枢在险境中的应对能力，也更清楚地显露出东晋政治的脆弱：当国运系于将帅一念、胜败取决于临阵站队，再大的胜利也难以成为长治久安的起点。如何将“人心与兵权”从权宜交易纳入稳定制度，才是这场危机留给后世最沉重的提醒。