事情得从1979年说起。那年张万年带着“铁军师”去越南打了一仗，三仗都赢了，把越南那边吓了一大跳。他不仅会打仗，还懂理论，《解放军报》专门登了篇文章讲他怎么“杀鸡用牛刀”，其实就是集中兵力打歼灭战，这完全是跟着毛主席那套走的。 小平同志看了报纸，心里就把张万年记下了。后来张万年一路升上去，做过武汉军区副司令员、广州军区司令员，一直到济南军区司令员。他在哪个位置都干得非常踏实。1992年时候，64岁的张万年本来准备退休养老了，没想到刘华清和张震找他谈话。两位领导告诉他，小平同志给中央政治局写了封信，推荐他去当总参谋长。 张万年这时候心里其实挺意外的。一来是军委还想着用他，二来是他一直特别敬仰的小平同志主动推荐了他。两人之前根本没怎么接触过。 等到1993年11月的一天，北京秋天有点凉了。新任总参谋长张万年来向邓小平汇报工作。进屋一看，89岁高龄的邓小平已经坐在沙发上等他了。旁边还有他女儿邓榕。老将军后来回忆说，那一幕特别感动。毕竟邓榕只是跟他说“爸爸，万年总长来了”。 邓小平这时候慢慢站起来迎接张万年。按说年事已高的人完全可以坐着不动，但他还是站起身来这一举动。张万年快步上前敬了个军礼，说：“邓主席您好，我是张万年。” 邓小平握着他的手慈祥地说：“万年同志，我知道你，你是个真正带兵的人。”这话其实是点出来的。小平同志一直想着提拔那些能打仗的年轻干部。 原来早在1992年军委副主席张震和刘华清就跟小平同志说过，要花五年时间把军队建设好。具体该怎么建？小平说得很清楚，就是要选那些“真正带兵的人”。 这次见面后邓小平笑着说：“来，我们照个相吧。”张万年站在小平身旁留了张影。这张合影他一直留着，当做对自己的鞭策。后来他当上了军委副主席却依旧诚惶诚恐生怕干不好工作。