2月2日，日本文部科学相在社交平台X上发帖称，日本的深海钻探船“地球号”，已经在太平洋南鸟岛附近、水深6000米的海底成功抽取出了含稀土的淤泥。这个消息是由环球时报引用日本共同社的报道传递出来的。早在2018年4月，研究人员就指出，这片位于5000米深海的矿床面积约2500平方公里，蕴藏着约1600万吨稀土资源。日本方面强调，这次行动是实现稀土国内产业化的第一步。“地球号”是在1月12日从静冈市清水港出发的，它给深海泥采掘实验带来了新的希望。现在，日本超过70%的稀土依赖从中国进口。中日关系紧张的背景下，日本国内更加关注自主开发稀土的能力。去年1月10日，参考消息引用法国《费加罗报》网站的消息，日本海洋研究开发机构已经持续15年推进勘探计划。在此期间，他们对海底硫化物、富钴结壳和稀土泥进行了探查。研究显示，南鸟岛周边5800米深海处采集的样本中，稀土浓度是中国陆地稀土矿的20至30倍。仅南鸟岛海域的矿产资源，就足够满足全球数百年的需求。不过，深海开采也面临着诸多挑战。早在2013年就有推算显示，如果要开采海底热水矿床或稀土泥，可能需要很长时间才能回收设备投资。2019年时《日本经济新闻》表示，按20年计算可能会亏损834亿日元；即便开采工序相对简单的稀土泥，根据2013年的推算也需要约16年才能回收约750亿日元的设备投资。而且这些推算都是基于理想化假设条件下的结果。环保问题更是一大阻碍，环保组织一直警告深海采矿会破坏脆弱的海洋生态系统。即使是力推深海采矿的美国总统特朗普在推进类似项目时也面临不小舆论压力。“地球号”这次钻探任务将持续到2月14日结束。期间它会投放钻探管把末端搭载的提取装置触及海底采集样本。明年2月正式采掘试验就要实施了。之前日本内阁府就说过这个发现达到了可供产业利用的规模。距离东京约2000公里的南鸟岛近海海底发现了足够产业用的含稀土淤泥。一年后项目团队计划启动大规模试点开采目标日开采量达350吨还将对矿产储量及经济可行性进行更精准评估。