元宵节是农历的第一个月圆之夜，它是怎么变成传统节日的呢？有一段有趣的历史。春秋战国时期，楚昭王渡江的时候，在水面上看见了一个外白内红的食物，味道挺鲜美。他就问孔子这是啥东西。孔子说是“萍实”，只有当霸主的人才会得到这种吉祥物。楚昭王为了复兴国家，就让人仿照这个样子做了一种食品。因为他是在正月十五吃的“萍实”，所以这一天就被定为“元宵节”，做出来的食物就叫“元宵”。 另一个传说是关于汉武帝和宫女“元宵”的故事。这位宫女在宫里老是想念家人。东方朔想帮她回家过节，就编了个谎话说火神要烧长安城，除非全城人民在正月十五这天制作火神爱吃的东西并且点灯祭祀。汉武帝信了这个说法，结果元宵姑娘趁机见到了进城看灯的家人。所以这个节日就被定下来了，那天的食物也用了宫女“元宵”的名字。 《史记·乐书》提到，汉武帝在甘泉宫祭祀“太一”，时间正好是正月十五的晚上。司马迁创建的历法里也把这个日子定为重大节日。东汉时候张道陵创立道教，他们认为上元天官是在这一天出生的。 唐代开始举办盛大的灯会，这习俗一直流传到民间。南宋吴自牧的《梦粱录》说这一天是天官赐福的时候。不同时代过元宵节的时间长短不一样，汉代只过一天，唐代过三天，宋代五天，明清时候还有不同的安排。现在虽然不是法定节日，但大家还是会有书画笔会、诗会、灯谜晚会等活动，家家户户都吃元宵和汤圆。 汤圆其实是宋朝开始流行的一种叫“乳糖圆子”的食品。据说在1894年光绪年间四川资阳东峰镇的赖元鑫生活困难的时候发明了这种食物来卖汤圆。 虽然汤圆和元宵长得很像而且原料都是糯米面，但它们其实是不同的东西。制作过程也不一样：汤圆是先把面团包好再揉圆；而元宵是用馅块在糯米粉里滚出来的。煮的时间和口感也不一样：汤圆煮得快且柔软；而元宵煮得时间长且硬一些。 历史上人们常常把它们混淆起来说。南宋周必大和乾隆皇帝写过关于煮浮圆子的诗；明代刘若愚在《酌中志》里也说过制作方法和名字；这些都反映了饮食文化在历史中不断流动变化的过程。