19世纪70年代，中国航运市场被外资完全掌控。美国旗昌、英国太古等洋行凭借不平等条约——独占长江和沿海航线——获取超过七成的航运利润。另外，传统沙船业在外轮冲击下迅速衰落，仅上海就有数千艘沙船被迫弃用。清廷连年用兵，财政濒临破产，年赤字达800万两白银。这场"经济主权丧失、传统产业衰退、国库空虚"的危机，直接促成了轮船招商局的诞生。
轮船招商局的历史是晚清洋务运动的一个缩影。它的成功与失败都不是单纯的商业现象，而是那个时代政治、经济和社会条件的真实写照。李鸿章创办招商局的努力虽未能改变中国衰落的趋势，但所体现的制度创新精神和对民族工业的扶持理念，为后世留下了宝贵的思想财富。这段历史启示我们，国家的兴衰最终取决于综合国力的强弱。任何单一领域的改革创新，如果不以国家整体实力的增强为基础，都难以持续。这正是我们今天思考发展问题时应当吸取的重要教训。