西周初立，因管蔡之乱引发的政治动荡是那个时代的突出特征。这次动乱，还被称作武庚之乱，主要发生在殷王畿区域，也就是如今的河南省安阳市周围。武王灭商后，采纳周公旦的建议，让纣王的儿子武庚继续治理殷民，以此安抚民心。为了监视武庚，武王还把管叔、蔡叔和霍叔派往殷都周边，分别建立了邶、鄘、卫三国。通常认为邶在商都北面，鄘在南面，卫在东面。武王灭商不久便去世了，周公旦开始摄政。他这个决定引起了管叔、蔡叔等人的猜疑，他们觉得周公会对成王不利。敏锐的武庚抓住这个机会，拉拢了这些怀疑周公的兄弟一起发动叛乱。一时间，周王朝的政治局势变得十分严峻。在中国古代史书中，关于这次叛乱的起因有明确记载。《史记・周本纪》里提到：“成王年幼时，周朝刚刚平定天下，周公怕诸侯背叛周朝，于是代行天子之政。管叔、蔡叔和他们的兄弟都怀疑周公，就与武庚一起作乱叛乱。”《史记・鲁周公世家》也记载：“后来武王驾崩，成王年幼还在襁褓之中。周公怕天下人听说武王去世就背叛周朝，于是践阼代行成王之政管理国家。管叔和他的兄弟们在国内散布流言说：‘周公要对成王不利。’”《尚书・金縢》同样记载：“武王去世后，管叔和他的兄弟们在国内散布流言说：‘周公要对孺子不利。’”这些记述都表明这次叛乱是因为管叔、蔡叔怀疑周公会对成王不利而发动的。面对叛乱局势，周公迅速决定东征平乱。击败武庚后，他继续深入讨伐。这次东征持续了三年时间才平定这场动乱。东征范围非常广阔，周军穷追猛打，声势甚至波及到江南地区。《吕氏春秋・古乐》记载：“成王即位后，殷民反叛。成王命令周公讨伐他们。商人服象时在东夷为虐作乱。周公于是率领军队把他们驱逐到江南。”周公东征至江南这个史实也能在铜器铭文中找到证据。比如丹徒出土的《俎侯夨簋》铭文提到：“四月丁未日，武王和成王伐商后视察东方各国情况。在俎国举行宴会。成王命令虞侯夨说：‘你去管理俎国……赏赐土地三百条河流和百余个城邑等物产给你……赏赐给你……’” 三监之乱反映了西周初期统治集团内部权力斗争以及如何管控殷商旧势力的问题。它不仅巩固了西周的统治，也为后来王朝稳定发展奠定了基础。