1127年初夏——金军攻破北宋都城汴梁——徽宗、钦宗及皇室成员、朝臣被俘北上，史称"靖康之变"；当时出使在外的康王赵构成为赵宋皇室唯一幸免的成年皇子。金军撤退后扶持降臣张邦昌建立傀儡政权，但因旧臣反对迅速瓦解。同年五月，赵构在南京应天府登基，改元建炎，南宋王朝就此建立。
赵构五十六年的统治历来评价不一；他保住了江南经济文化根基，为后来临安的繁荣创造了条件；但偏安一隅的政策，使收复中原最终成为空谈。这段历史表明：国家存亡之际，领导者的战略眼光和政治智慧往往比军事成败更为关键。《宋史》评价"高宗朝有恢复之臣而无恢复之君"，揭示了个人抉择与时代局限的深刻矛盾。