说起形容男子的美，“沈腰潘鬓”倒是常被提起。“沈腰”到底指什么呢？形容女子美，像是闭月羞花、沉鱼落雁之类的成语比比皆是。而说起男子的美，就显得有点单调了。虽然“沈腰潘鬓”能让人想到美男子，可这“沈腰”到底啥意思呢？话说，沈约虽然是文人，但在官场却显得太过直率，有点孩子气。有一回，他跟梁武帝萧衍一起宴游。豫州的人把直径一寸半的大栗子献给了皇帝。皇帝觉得挺稀奇，就问沈约：“史书上有多少关于栗子的典故？”两人边回忆边举例，结果沈约知道的典故比梁武帝少了三件。出宫后，沈约跟别人说：“皇帝这人太要面子，我要是不顺着他来，他会羞愧得死掉。”这话传到了皇帝耳朵里，皇帝认为沈约这是大不敬，打算给他点苦头吃。后来多亏徐勉劝解了一番，皇帝才放过他。 打那以后，沈约过得提心吊胆的。他心情闷闷不乐，身体也慢慢垮了。最后他决定辞官回乡修养。他给朋友徐勉写信说：“我每天都会感觉腰细不少，腰带的孔都得经常调整。用手一摸胳膊，也能感觉到瘦了好几分。照这么下去我哪撑得住啊？”（《梁书·沈约传》）沈约因为太忧虑了，最后带着悲伤和恐惧离开了人世。所以“沈腰”这个词就这样成了历史的象征。“沈腰潘鬓”不再仅仅是美丽的代名词了，反而透出了消瘦和衰老的味道。 南唐后主李煜在《破阵子》里就写过：“一旦归为臣虏”，连带着“沈腰潘鬓”都销磨了。最是令人惊慌的是辞别太庙的日子，教坊还在演奏别离曲，我只好垂泪面对宫娥！这正是对“沈腰潘鬓”最真切的写照。