美国纽约大学牵头的国际团队最近搞出了一项重大发现，把人类祖先两足行走的历史直接往前推了700万年。法国科学家米歇尔·布吕内在2001年偶然在乍得的朱拉卜沙漠挖到了撒海尔人乍得种的头骨化石，当时大家都拿不准这究竟算是人类直系祖宗还是已经灭绝的旁支。直到现在，围绕着这个问题吵了二十多年还没吵出个结果。这次的新研究特别厉害，他们给这个700万年前的古生物做了高精度的三维扫描，还有生物力学分析。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的徐星研究员对这套多学科交叉的研究方法评价很高，他觉得这把传统的形态学分析提升到了验证层面。论文的主笔安东尼奥·罗德里格斯教授说，这次得到的数据非常关键，它彻底改变了我们对那个时期祖先行为模式的理解。 研究人员仔细看了撒海尔人乍得种的股骨颈角度、髋关节承重面形态以及下肢力线特征。他们发现了三个特别明显的特征，这些特征跟现代人类和已知的原始人类化石很像，却跟树栖灵长类动物完全不一样。这下好了，那些吵了很久的学术争论终于有了定论：撒海尔人乍得种确实已经具备了很强的地面直立行走能力。《科学进展》这本杂志上的论文里明确说，这是迄今为止最古老的解剖学证据。为了给这个说法撑腰，研究团队把2001年以来陆续在朱拉卜沙漠出土的股骨、尺骨等化石碎片都拿出来进行了微观结构分析。 有意思的是，撒海尔人乍得种可能是生活在森林和草原交界的地带。他们身上既有适应地面行走的系统，又保留了爬树的能力。这种“双重适应”的策略正好印证了人类进化史上那种“边行走边攀爬”的过渡阶段理论。最让人佩服的是这次用的技术太先进了——把破碎的化石碎片在电脑里虚拟拼接起来，再做力学模拟。这种做法对研究破损严重的珍贵化石来说简直就是一场革命。 确认了直立行走能力之后，科学家们就像找到了拼图里的最后一块关键板块。他们现在能更清晰地画出从树栖走向地栖的那条路线图了。未来还有更多的化石等着被发现，跨学科的研究方法也会越来越多。人类对自身起源之谜的探索正进入一个新的阶段，每一块化石都在诉说着祖先们迈向两足行走的壮阔历程。