在2013年那个春天，一颗直径约20米、质量接近1.3万吨的小行星以18公里/秒的速度撞向俄罗斯车里雅宾斯克。虽然这颗金属小行星最终在23公里的高空解体，释放出了相当于50万吨TNT当量的巨大能量，还是把方圆数百公里内的玻璃都震碎了，导致1600人受伤。NASA的科学家们为了这件事头痛不已，因为这类天体在进入大气层时速度通常会达到每秒十几公里，比如这次高达52.5马赫的速度，这简直就是个噩梦，远超目前所有导弹和防空系统的拦截能力。 为了防范这种灾难，像NASA这样的机构一直在努力提升对近地天体的监测水平。自从2008年成功预报过第1次小行星撞击事件以来，人类总共已经成功预报了13次类似的事故。随着技术进步，“看到”这些天体的次数肯定会越来越多。虽说现在新闻报道越来越多，但这并不代表撞击地球的频率真的上升了。实际上每年这类小型撞击事件大概有几十次发生，只不过以前观测能力太差很难记录下来罢了。 至于小行星到底从哪儿来？它们大多集中在火星和木星之间的小行星带里。那是太阳系早期形成时留下的“碎片区”。目前已经被编号的10多万颗小行星里，大约有98.5%都来自这里。地球上发现的8万多块陨石中，也有高达99.8%是从那里来的。剩下那0.2%的陨石主要是火星和月球的碎片，比如已经确认来自火星的有400多块。至于水星和金星的碎片到底能不能到地球来还没确凿证据。 大多数小行星体积都很小，直径通常不超过1米。在高速进入大气层时会因为剧烈摩擦迅速升温并解体，很难真正抵达地面造成伤害。要想造成实际危害必须同时满足体积够大且结构够致密这两个条件。比如这次俄亥俄州上空飞过的那颗火球，直径约1.8米、质量约7吨的它以7.2万公里/时的速度冲向地球，最终在48公里的高空分解成了无数碎片。它释放的能量相当于250吨TNT炸药的威力。 虽说听起来挺吓人，但这其实就是一个典型的小型天体高空解体过程。对地面的影响非常有限。不过对于体积更大的天体我们确实得提高警惕。好在随着人类观测能力的不断提升，我们虽然还无法完全“阻止”它们到来，但至少能够更早地发现它们的踪迹了。就拿这次3月17日早上9点发生在俄亥俄州东北部上空的那颗巨大火球来说吧。