小时候在扶风茂陵玩骑马射箭的时候，耿弇就跟着人群去围观郡府的讲武活动。23岁那年，他和父亲耿况一起去长安。听说刘秀在卢奴，耿弇立刻改变路线，跑去见了刘秀。刘秀看到耿弇眼睛放光，开玩笑地说他年纪不大志气不小。这一句话就把耿弇拉进了河北的战局。 更始政权派人来替换太守，因为耿况是王莽旧臣，心里很没底。耿弇回到长安给朝廷献了点东西后，又跑到卢奴投奔了刘秀。刘秀给他安排了一个门客的职位。这个机会让耿弇能给刘秀出主意：让他把上谷郡的兵调过来攻打邯郸。刘秀立刻答应了，封他为“北道主人”。上谷郡和渔阳郡各派出两千骑兵和一千步兵，在广阿会师后，一举打败了王郎的主力。河北安定下来后，耿弇成了刘秀最年轻的外援。 第二年刘玄开始怀疑刘秀，要让他解散军队。耿弇一个人骑马跑到邯郸，跪在温明殿台阶前滔滔不绝地劝说：“天下大权不能交给别人。请让我把幽州十郡的兵马都调出来！”刘秀很高兴，封他为大将军让他去幽州征兵。耿弇杀了韦顺和苗曾，一路打过去追到了无终县附近。这一仗杀了一万三千多人，把农民军的残兵败将彻底消灭了。 建武四年张步在齐鲁称王。耿弇先渡过黄河拿下祝阿县城后故意放跑了一部分人跑到钟城去求援。三天后汉军围住巨里县城时费邑出来救兵了。耿弇早就在山坡埋伏好了打垮了敌人还杀了费邑。接着又采用声东击西的办法：假称要攻打西安城却半夜带部队去攻打临淄城半天就把城给破了；张步轻敌出城结果被伏击在淄水边上受了箭伤；耿弇拔出箭继续督战；第二天早上又攻破张步军队；这次打仗死人连在一起八九十里长；辎重车有两千辆全都归了汉军；张步脱下衣服拿着斧头向耿弇请罪；耿弇收了他十万士兵后把东西散给乡亲们回家去了齐地彻底平定。 建武六年隗嚣占据陇右造反了；刘秀派了七名将军去攻打隗嚣；耿弇只带了一支军队屯驻在漆县；建武八年包围上邽县九年平定安定北地营堡十年和盖延来歙一起打败落门县隗纯投降了；陇右平定后关中响应刘秀定都长安的计划西北大局稳定下来。 建武十三年刘秀给了他一万户食邑；耿弇把大将军印绶上交了要求退居列侯之位回家读书；遇到军国大事还经常被召进宫里商量意见；永平元年他在洛阳去世谥号是愍侯。 刘秀曾经感慨说以前韩信攻破历下开创基业今天将军攻克祝阿开始发迹；韩信是趁着敌人投降攻打而将军却是硬攻克敌方精锐敌人的功绩超过了韩信。 慕容钟也称赞说韩信攻打齐国不费吹灰之力而将军以偏师讨伐张步如此顺利必然能成功功高盖世。 后世把“有志者事竟成”这句话刻在耿弇铜像前面激励后人从普通士兵成长为军事家耿弇用一生书写了东汉统一战争的篇章。