三阴性乳腺癌因恶性程度高、生存率低，且五年内易复发转移，在临床上常被称为“最毒乳腺癌”。近年来，免疫治疗为这类患者带来新的希望，但在临床实践中，仍有相当比例患者很快出现耐药，疗效不理想，成为更提升治疗效果的关键难题。长期以来，免疫治疗耐药机制的研究多集中在肿瘤细胞本身或免疫细胞功能层面，相对忽视了肿瘤周围环境的影响。复旦大学附属肿瘤医院乳腺肿瘤中心主任邵志敏教授团队联合复旦大学脑科学转化研究院倪金飞教授团队，将视角拓展至肿瘤周围神经系统，为理解耐药提供了新的切入点。研究团队通过大样本数据分析发现，病理切片中出现的“周围神经侵犯”与患者预后较差、免疫治疗效果不佳显著有关，可作为预判疗效的重要信号。进一步研究表明，三阴性乳腺癌肿瘤内占主导的神经类型为传导触觉与痛觉的感觉神经。当感觉神经更为丰富时，肿瘤更容易呈现“免疫排斥”状态：感觉神经的活跃信号促使肿瘤内逐步形成致密的基质屏障，阻碍免疫细胞进入肿瘤核心区域，最终削弱其杀伤肿瘤细胞的能力。基于神经相关动物模型的实验验证，研究人员进一步找到了可能的破解路径：通过药物抑制感觉神经活性后，肿瘤内基质屏障明显减弱，免疫细胞更易进入肿瘤内部并发挥作用，肿瘤生长也随之减缓。值得关注的是，研究团队使用的神经信号抑制剂为已在国内外偏头痛治疗中广泛应用的成熟药物。“老药新用”有望让现有药物在抗肿瘤领域发挥新的价值，并缩短从基础研究走向临床应用的转化周期，加快成果落地。该研究成果已于北京时间二月六日凌晨在国际学术期刊《细胞》在线发表。复旦大学附属肿瘤医院副院长江一舟教授表示，这个成果首次系统揭示了感觉神经如何重塑肿瘤微环境、形成屏障并影响免疫细胞进入肿瘤的关键机制，同时引入癌症神经科学的研究维度，为肿瘤免疫治疗研究提供了新的理论视角。邵志敏教授指出，这项研究提示未来抗癌治疗需要突破单一视角，将“神经—肿瘤—免疫”作为相互作用的整体来理解和干预，为乳腺癌精准治疗带来新方向，也为其他恶性肿瘤免疫治疗耐药问题提供了参考。
这项研究标志着我国乳腺癌精准治疗研究上取得新的进展。它为应对临床免疫治疗耐药提供了可探索的路径，也提示科研工作者从多系统交互的角度理解复杂疾病，往往更容易找到突破口。对应的思路同样可为其他恶性肿瘤的治疗研究提供借鉴。