中国传统里，正月十五、七月十五、十月十五这三天分别被称为上元节、中元节、下元节，因为它们都发生在月亮最圆的日子。唯独七月十五这个节日，道教、佛教还有民间百姓都称呼为中元节。 道教把七月十五叫做“中元地官赦罪清虚大帝圣诞”。天官赐福、地官赦罪、水官解厄三位大神都会在这天出来给大家做考核。这就导致这三天就各自成了一个单独的节日。 佛教的盂兰盆节原本是没有的，《佛说盂兰盆经》里讲目连救母的故事时才让这个节日有了中国特色。目连的母亲饿鬼缠身，佛陀让目连在七月十五这一天准备百味饭给众僧吃，这样他母亲才能解脱。Ullambang 这个词就是从梵语音译来的，意思是解救倒悬之难。从南朝开始，寺院每年七月十五都会举行盂兰盆会，后来这个活动慢慢走到了民间街巷里。 民间就叫七月十五为“祖灵节”，主要是用来祭祖的。杭州那边叫“接祖宗”，无锡那边则是吃茄饼。因为有传说地狱大门打开十三天，有主的鬼魂回家，没有主的就到处游荡。苏州和宜兴这些地方还会烧化孤纸来给无主鬼魂收监。还有的地方会放河灯和焰火来超度亡灵。 放河灯在宋代时候已经很流行了，《梦粱录》里就记载杭州在后殿赐钱让内侍去龙山放江灯万盏。到了明朝宜兴那边四艘船分着放焰口、念佛还有放河灯等活动。后来盂兰盆会式微了以后放河灯就独立出来变成了大家夜游的一个习俗。 这时候农村里的人也会在田间十字路口摆上食物来祭祀田神祈求丰收。整个七月十五这天就成了道教、佛教还有民间三教合一的“鬼节”。它提醒我们人间烟火和幽冥世界并不是隔绝的，碗河灯、块茄饼还有炷清香都是生人和逝者之间最柔软的对话。