2009年在埃塞俄比亚阿法尔地区的一个考古发掘现场，人们发现了一只神秘的足部化石。这只化石有340万年的历史，被命名为Burtele Foot，其主人身份一直是个谜。当时考古学家们认为这个“神秘足”可能属于某种未知的古人类。到了2009年的11月27日，北京时间凌晨时分，国际知名学术期刊《自然》发表了一篇重要论文，揭开了这个谜团。论文的第一作者和通讯作者是来自美国人类起源研究所和人类演化与社会变迁学院的Yohannes Haile-Selassie教授，他和同事及合作者们通过分析更多地层中的化石，最终确认Burtele Foot属于南方古猿属中的近亲南方古猿。 这个发现让我们对生活在距今400万到300万年前的东非古人类有了更深刻的了解。此前的研究显示，阿法尔地区曾是南方古猿的家园，其中包括阿法南方古猿和它的近亲南方古猿。然而，2009年发现的Burtele Foot与阿法南方古猿的足部特征有所不同，又缺乏头骨或牙齿等重要证据，因此很难确定它属于哪一种南方古猿。 Yohannes Haile-Selassie教授的团队通过进一步挖掘同一地层中的更多化石，发现了一系列属于近亲南方古猿的重要遗骸。这些遗骸包括骨盆碎片、头骨和一个带有12颗牙齿的颌骨，它们与Burtele Foot都属于同一地层剖面。通过对这些遗骸进行详细分析，科学家们得出结论：近亲南方古猿比阿法南方古猿更加原始。此外，牙釉质同位素分析显示近亲南方古猿主要以乔木、灌木或草本植物为食，其饮食多样性不如阿法南方古猿。 《自然》杂志同期还发表了一篇同行专家的评论文章，认为这个发现补充了上新世时期存在多种两足直立行走古人类的证据。上新世是从533万年前到258万年前的一个地质时期。因此，在这个时期内寻找更多化石是理解类人二足性起源的关键。 为了帮助公众更好地理解这个研究成果，Yohannes Haile-Selassie教授团队还制作了一段视频进行科普解读。（记者孙自法制作王佳琪视频来源施普林格·自然）