公元前656年，太子申生送来的胙肉里查出了毒药，晋献公信以为真，打算除掉申生。结果申生自刎了，骊姬趁机挑拨重耳和夷吾。俩人就被赶回了封地。第二年，献公出兵攻打蒲城和屈地，43岁的重耳被迫开始流亡。他逃到了狄国，娶了季隗，还把叔隗给了赵衰，生了伯鯈和叔刘两个儿子。五年后，晋献公死了，里克杀了奚齐和卓子，想迎重耳回国当国君。可重耳怕被过河拆桥，不肯回去，里克就立了夷吾当惠公。惠公在位第七年，派人刺杀重耳。重耳只好第二次离开狄国。 他去了齐国，齐桓公很客气，送给他二十辆车还有宗室女齐姜。生活过得挺好，齐姜劝他回晋国，他却想一直待在这儿。第五年，大臣们商量着要逃走，侍女把这事告诉了齐姜。齐姜杀了偷听的侍女，又灌醉重耳，用车载着他连夜跑出了齐国城。醒过来后重耳想杀狐偃，狐偃说为了大事死都不怕。重耳没办法只能往东走。 后来他经过曹国，曹共公偷看他洗澡很没礼貌；但有大夫私下给他粗饭吃。到了宋国，宋襄公听说他贤明就以诸侯之礼招待他。不过宋国刚打了败仗自顾不暇，司马私下跟狐偃说小国靠不住。到了楚国后，楚成王也以诸侯之礼相待，问他将来怎么报答楚国。重耳说如果跟楚国打仗就退避三舍。楚成王听了很高兴。几个月后因为秦国邀请，楚成王劝他去秦国比较好。 最后到了秦国，秦穆公把五个宗室女嫁给重耳当老婆，其中有个是原太子圉的妻子。重耳一开始不想娶侄媳也不想跟以前的老婆在一起。胥臣劝他：“秦国马上就要打晋国了，就算是原来的老婆也不该要吗？收下她能结好秦国的关系。”重耳这才答应下来。 秦穆公亲自陪他喝酒吃饭，还把军队准备好了护送他回国。公元前636年惠公去世了，他儿子子圉当了怀公；但他害怕秦国人、害怕重耳还有害怕那些大夫们造反。于是怀公逼反了栾枝、郤穀这些人。 秦穆公就派兵送重耳回到了晋国。这场长达十九年的流亡生活终于结束了，重耳当了晋文公；怀公跑到高粱地区不久就被人杀了。