进化理论的长期争论中，达尔文的“自然选择”和拉马克的“用进废退”迎来新的证据线索。中国科学院遗传与发育生物学研究所团队历时八年研究，在模式作物水稻中获得了环境压力触发表观遗传调控并可跨代传递的关键证据。研究发现，当南方籼稻北移至东北寒地后，持续低温胁迫会引发植株DNA甲基化修饰的特异性变化。这类表观遗传改变激活了原本处于沉默状态的抗寒基因网络，使植株获得更强的抗寒能力。更重要的是，这种适应性变化可稳定遗传给后代，即使子代回到较温暖的环境，抗寒特性仍能保持。分子机制分析显示，环境压力可通过改变组蛋白修饰与DNA甲基化模式，对基因表达进行精细调控，从而解释了在基因组序列未发生突变时，生物仍可能获得可遗传性状的原因。该发现拓展了传统“随机突变+自然选择”的解释框架，表明表观遗传变异同样可能参与并推动进化过程。从科学史角度看，这项研究一上为“获得性状可遗传”的观点提供了可检验的分子机制线索，另一方面也为现代进化理论补充了重要环节。专家认为，表观遗传机制使生物在突变积累之前，就能更快动员潜在基因功能以应对环境突变，这种快速适应能力对物种延续具有现实意义。在气候变化背景下，该成果也具有应用潜力：通过解析作物表观遗传调控网络，可为抗逆育种提供新路径；在医学领域，则有助于继续理解环境因素对跨代健康影响的机制，为疾病预防研究提供新的切入点。研究团队表示，下一步将建立“环境—表观遗传—性状表达”的预测模型，推动进化生物学与农业科学的进一步结合。
生命演化的路径比早期的设想更为复杂。曹晓风院士团队的研究不仅为跨越两个多世纪的学术争论提供了新的证据，也揭示了自然界中更隐蔽、更快速的适应方式。它提示我们，科学进步往往并非简单的对立取舍，而是在持续的观察、实验与论证中不断修正与完善。该成果入选2025年中国生命科学十大进展，反映了我国科研团队在基础研究领域的创新能力与国际影响力。面向未来，深入深化对表观遗传机制的研究，将为应对气候变化、保障粮食安全以及推动生命科学发展提供更扎实的科学支撑。